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EFE-ALBACETE
La selección de Irlanda del Norte, que visitará a España en Albacete mañana en partido de clasificación para la Eurocopa 2004, es un rival propicio para el conjunto hispano, por cuanto tiene un balance histórico claramente favorable. Los norirlandeses tienen, por resultados y juego, el peor equipo de las islas británicas, como atestigua su 98º lugar en la clasificación mundial de la FIFA pese a que buena parte de sus jugadores pertenecen a clubes de la Premier. España e Irlanda del Norte se han enfrentado en catorce ocasiones, y en solamente una de ellas el conjunto hispano cayó derrotado, aunque fue de manera inesperada y sonora.

La victoria norirlandesa se produjo en el último partido de la primera fase del Mundial'82, disputado en el estadio entonces denominado Luis Casanova de Valencia, con un gol del jovencísimo Gerald Armstrong a los 47 minutos.

La selección española ha vencido nueve encuentros y ha empatado cuatro. La última igualada se remonta hasta hace prácticamente diez años, hasta un 14 de octubre de 1992 en el que se registró un 0-0 en el estadio Windsor Park de Belfast. El último partido está bastante más cercano, puesto que se jugó justo antes del Mundial de Corea y Japón, en Windsor Park.

España afinaba su puesta a punto y ganó por un contundente 0-5, con dos tantos de Raúl, y uno de Baraja, Puyol y Morientes. El seleccionador McIlroy, que tiene que convivir muy a menudo con las lesiones de sus mejores futbolistas, ya ha asimilado las retirada de la selección de dos del medio Neil Lennon, tras sufrir amenazas de muerte, y el centrocampista Jim Magilton por la enfermedad de su hijo.