Esta candidatura, a la que optaban 21 propuestas de 12 nacionalidades, fue planteada por Pedro Miguel Echenique Landiríbar, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 1998, y es la primera vez que consagra al alpinismo en el palmarés del galardón, relevando a la selección neozelandesa de rugby.
El alpinista italiano y el polaco fueron elegidos «por unanimidad» por el jurado presidido por Abel Antón, «por su trayectoria deportiva insuperable y su contribución a la historia del alpinismo», como leyó el soriano.
«Reinhold Messner fue primer hormbre que consiguió hacer cima en los 14 'ochomiles' sin oxígeno artificial y Krzysztof Wielicki fue el primero en escalar tres 'ochomiles' en invierno», prosiguió el exmaratoniano.
El jurado del premio consideró que «ambos honran este deporte y son un ejemplo de superación». «Su labor humanitaria y de divulgación del alpinismo son un ejemplo para la humanidad y sus gestas permanecerán en la memoria de futuras generaciones», sentenció Antón.
Reinhold Messner y Krzysztof Wielicki encarnan, a través de sus trayectorias deportivas, la esencia del alpinismo, un deporte en el que ambos, a través de sus numerosas expediciones al Himalaya, han protagonizado grandes gestas y han marcado nuevos hitos, convirtiéndose en ejemplo e inspiración para nuevas generaciones de escaladores.
Messner se convirtió, en 1986, con su ascensión al Lhotse, en el primer hombre que conquistaba las 14 cimas de más de ocho mil metros que hay en el planeta, reto que comenzó en 1970 en el Nanga Parbat. Además, fue el encargado de realizar unas de las primeras fotografías a la momia conocida como 'el hombre de los hielos', encontrada en el ventisquero de Similaun, en la zona fronteriza entre Italia y Austria en 1991.
En su vertiente social, también fundó la organización no gubernamental Mountain Wilderners, dedicada a la conservación de los espacios naturales, y a través de la Messner Mountain Foundation ayuda a los habitantes de las zonas montañosas de todo el mundo.
Por su parte, Krzysztof Wielicki está reconocido como uno de los más destacados alpinistas del mundo y símbolo del alpinismo polaco. Su nombre está asociado al de ser el protagonista de la primeras ascensiones en invierno al Monte Everest (1980), junto a Leszek Cichy, al Kangchenjunga (1986), junto a Jerzy Kukuczka, y al Lhotse (1988), en solitario.
En 2018, organizó y dirigió la expedición al K2, único ochomil sin conquistar en invierno, que se tuvo que suspender por mal tiempo y en el que su expedición realizó un acto de compañerismo en la operación para rescatar en el Nanga Parbat a Elisabeth Revol, a la que lograron poner a salvo, y a Tomek Mackiewicz, por el que no pudieron hacer nada.
El jurado del premio ha estado integrado por Abel Antón; Alberto Borregán; Vicente del Bosque; Emilio Butragueño; Marisol Casado; Cristina Cubero; Isabel Fernández; Ernest Folch i Folch; Joaquín Folch-Rusiñol; Andrea Fuentes; Patricia García; Joan Llaneras; Edurne Pasabán, Alfredo Relaño; Juan Antonio Samaranch; Theresa Zabell y Julián Redondo.
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