A mediados del siglo XX, el senador estadounidense J. William Fulbright (1905-1995), presentó en el Congreso de los Estados Unidos un proyecto que influiría en la construcción de nuevos lazos de unión entre EEUU y el resto del mundo.
En 1946, el Congreso votó favorablemente la iniciativa del senador Fulbright y dio origen al programa que lleva su nombre cuyo objetivo es, como en aquel entonces, promover un mayor entendimiento entre los pueblos de distintos países a través de intercambios educativos y culturales.
Más de medio siglo después, el Programa Fulbright se ha convertido en el programa de intercambio de mayor prestigio y reconocimiento de todo el mundo, un programa que destaca por su independencia política e intelectual y por el respeto de las distintas culturas de los países participantes.
El programa es administrado por 51 Comisiones Fullbright binacionales, las embajadas de los Estados Unidos en los diferentes países y varias organizaciones, a través de acuerdos entre el gobierno estadounidense y el de cada país.
Cada comisión está compuesta por doce miembros que provienen del ámbito académico, cultural y público elegidos por el presidente de los Estados Unidos.
Su principal fuente de financiación proviene de una contribución anual del Congreso de EEUU.
El programa Fulbright es un potente instrumento de diplomacia pública que facilita intercambios entre ciudadanos de EEUU y de más de 150 países con el objetivo de incrementar el entendimiento mutuo entre las naciones.
Su objetivo es «aportar un poco más de conocimiento, un poco más de razón y un poco más de compasión a los asuntos mundiales y aumentar de esa manera la posibilidad de que al fin las naciones aprendan a vivir en paz y amistad».
Desde 1958 cerca de 5.500 españoles y más de 2.300 estadounidenses han disfrutado ya de una beca Fulbright, son muchas las empresas y fundaciones que apoyan estas becas para estudiantes de posgrado.
Entre los becarios Fulbright españoles figuran: el ex secretario general de la OTAN, Javier Solana; el director del Museo Reina Sofía, José Manuel Borja Villel; la directora de Cruz Roja Española, Mercedes Babé; la directora de Huffington Post España, Montserrat Domínguez; o la escritora, Ana María Matute, que es premio Cervantes, entre otros.
Hace un año, en junio de 2013, el programa Fulbright dobló de quince a treinta el número de las becas para que universitarios españoles estudiaran un posgrado de dos años en EEUU desde el curso 2014-2015 gracias a las donaciones hechas por diferentes instituciones, empresas, fundaciones y particulares.
En sus 68 años de historia, este programa ha logrado un destacado reconocimiento internacional, por su rigor intelectual e independencia política. Cerca de 40 de sus estudiantes recibieron un Premio Nobel.
El pasado año, esta institución figuraba entre los candidatos al Premio Príncipe de Asturias de la Concordia
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